Faut-il privilégier le RAW ou le JPEG?

Si vous demandez à un photographe s’il travaille en RAW ou en JPEG, attendez-vous à une réponse des plus passionnées : les formats de fichiers sont source de débats chez les photographes. Cela dit, ce n’est pas parce que le problème fait débat qu’il y a une réponse définitive. Comme pour beaucoup de choses en photographie, chacun a des problématiques qui influencent ses choix. Le choix du RAW ou du JPEG (voire les deux) dépend de plusieurs facteurs.

Avant de décider d’utiliser l’un ou l’autre, commençons par examiner les différences entre le RAW et le JPEG. Le JPEG est un format standardisé, conçu pour être compact et lisible sur tous les ordinateurs, téléphones intelligents, tablettes et autres appareils sans avoir à utiliser un logiciel spécialisé. Cela le rend simple à diffuser, mais il y a tout de même des inconvénients.

La majorité des informations contenues dans un JPEG sont figées, ce qui fait que toute modification apportée au fichier le détériore, et occasionnera une légère perte de qualité.

Les options de qualité d’image avec une étoile utilisent une compression qui garde la meilleure qualité possible, et la taille des fichiers varie en fonction des situations. Les autres options utilisent une compression qui vise à obtenir des fichiers compacts. Ils seront tous plus ou moins de la même taille, quelle que soit la situation. Dans les réglages de votre appareil photo, vous pouvez changer les paramètres de compression des fichiers JPEG pour donner la priorité à la qualité d’image ou à la taille des fichiers.

Un fichier RAW, en revanche, contient toutes les informations récoltées par le capteur de l’appareil photo, mais aussi les métadonnées (l’appareil utilisé, ses réglages, l’objectif, etc.). En raison de ces données supplémentaires, le fichier est bien plus volumineux qu’un JPEG, et vu que les informations sont au format « raw » (brut en anglais), il est nécessaire d’utiliser des logiciels photo spécialisés pour modifier les images. Vous passerez donc plus de temps en postproduction, car il est indispensable de retoucher vos photos. Cela dit, vous pouvez également apporter des modifications à votre image sans perte de qualité, les fichiers RAW ne pouvant pas être détériorés. 

Quel logiciel utiliser pour retoucher des fichiers RAW? Vous pouvez utiliser le logiciel de retouche gratuit de Nikon, Capture NX-D, lequel peut lire et reproduire à l’identique tous les réglages que vous avez appliqués lors de la prise de vue (par exemple le D-Lighting actif, l’Optimisation d’image ou le Contrôle du vignettage). Vous pouvez également utiliser des logiciels tiers, cependant la plupart d’entre eux ne peuvent pas lire les réglages de l’appareil photo, ce qui vous donne un peu plus de travail puisque vous partez de zéro.  

Un JPEG est un fichier compact qui peut être diffusé dès sa création, alors qu’un fichier RAW est bien plus volumineux et doit être modifié avant d’être diffusé. Présenté de cette façon, le choix semble facile à faire : le JPEG est bien plus simple à utiliser. Bien que cela soit vrai du seul point de vue de la “simplicité d’utilisation”, les photographes sérieux qui veulent avoir une meilleure flexibilité savent que les fichiers RAW valent la peine de passer un peu plus de temps dessus.

Pour expliquer pourquoi vous pouvez obtenir une meilleure qualité en utilisant un fichier RAW, intéressons-nous plus en profondeur aux mathématiques et aux spécificités techniques. Un fichier JPEG est encodé en 8 bits, ce qui fait que chaque canal (rouge, vert et bleu) d’un pixel peut enregistrer jusqu’à 256 niveaux de luminosité. En multipliant les canaux (256 x 256 x 256), on obtient la profondeur théorique des couleurs : 16 777 216. En d’autres termes, un fichier encodé en 8 bits peut montrer jusqu’à 16,78 millions de couleurs pour chaque pixel.  

Sur les appareils Nikon haut de gamme, vous pouvez choisir si votre fichier RAW est encodé en 12 ou en 14 bits, ce qui donne un nombre de couleurs ahurissant de 1,07 milliard pour le 12 bits et de 68,68 milliards pour le 14 bits.

Quand et pourquoi utiliser le format de haute qualité 14 bits fera l’objet d’un autre article, mais ce qu’il est important de comprendre, ce n’est pas que l’on peut encoder plus de couleurs en RAW, mais bien que les dégradés de teintes (les étapes intermédiaires entre deux couleurs) sont bien plus précis. 

Maintenant, en quoi est-ce que ces calculs ont une incidence sur l’image finale? Avez-vous déjà vu une photo d’un grand ciel bleu où l’on peut distinguer des bandes de couleur?  

Cet effet est une postérisation, et il y a de fortes chances que le fichier d’origine soit un JPEG en 8 bits qui a été lourdement retouché. En conséquence, la faible gamme tonale (oui, je réalise qu’il est étrange de dire qu’une gamme tonale de 16 millions de couleurs est faible) a créé des bandes dans l’image. Si la photo avait été prise en RAW, le meilleur dégradé de couleur aurait donné un ciel bien plus réaliste.

En plus du nombre de couleurs encodées, l’un des autres avantages d’une meilleure profondeur de bit est l’enregistrement d’une plus grande plage dynamique, ce qui vous donne une meilleure marge de manœuvre lorsque vous retouchez vos photos. Si vous obtenez toujours une exposition parfaite, alors cette flexibilité n’est pas très intéressante pour vous. En revanche, si vous avez besoin de rectifier une photo dont l’exposition n’est pas correcte, ou si vous jouez souvent avec des zones très sombres ou très lumineuses, alors cette possibilité sera la bienvenue.

Les avantages du RAW sur le JPEG

Pour mes prises de vue importantes, je prends généralement en RAW, au cas où j’aurais besoin de faire d’importants ajustements en postproduction. Par exemple, j’étais récemment au Botswana, où je photographiais des oiseaux avec un ciel en contre-jour. Nous avons été surpris par un éléphant qui est sorti d’un seul coup des buissons, à même pas 5 mètres de notre voiture. Par réflexe, je me suis retourné pour faire des photos de l’éléphant, mais mon appareil était encore réglé pour une exposition avec un sujet en contre-jour.

Comme vous pouvez l’imaginer, quand j’ai vérifié mes photos quelques minutes plus tard, j’ai réalisé mon erreur, mais il était trop tard pour revenir en arrière : c’était dans la boîte. Si j’avais pris en JPEG, voici ce que j’aurais pu faire au mieux, car la plage dynamique est relativement faible pour retoucher.

Les couleurs, le contraste et la saturation sont assez faibles sur l’ensemble de l’image, et elle manque donc de punch, alors que c’est ce que l’on recherche avec un sujet aussi impressionnant.

On ne commence à se rendre compte de l’ampleur de la plage dynamique d’un fichier RAW que lorsque l’on voit le résultat après retouche. Regardez cet incroyable ciel bleu, le niveau de détail et de contraste dans les rides de la peau de l’éléphant!

Jusqu’à maintenant, vous avez eu un aperçu des raisons pour lesquelles le RAW est plus avantageux :

• La richesse des dégradés permet d’éviter des problèmes comme la postérisation

• L’ampleur de la plage dynamique enregistrée vous donne de la marge de manœuvre en postproduction

Mais pour le photographe occasionnel qui ne veut pas retoucher chacune de ses photos, est-ce que le RAW est le meilleur choix? Pas forcément, non. Les fichiers RAW demandent plus de temps en postproduction, mais ils prennent également plus d’espace sur votre carte mémoire, et la mémoire tampon de votre appareil photo sera rapidement saturée. Vous devrez donc prendre des rafales moins longues et vous aurez besoin de cartes mémoire avec une meilleure capacité.

Si vous devez prendre beaucoup de photos en peu de temps, et si les conditions de lumière ne sont pas particulièrement complexes, privilégier le JPEG est une solution qui vous fera gagner du temps et de l’énergie. La seule chose que tous les photographes qui préfèrent le JPEG doivent savoir, c’est quel paramètre d’Optimisation d’image est activé sur l’appareil. Vous pouvez trouver plus d’informations sur cette option dans d’autres articles de ce site, mais très simplement, elle contrôle l’aspect de votre photo en modifiant le contraste, la saturation et la netteté en fonction de la scène et de l’effet désiré.

L’autre option : RAW + JPEG

Il existe une troisième possibilité, le RAW + JPEG, qui tente d’offrir les avantages des deux formats en prenant les photos en RAW et en JPEG au même moment. Si vous avez paramétré correctement l’Optimisation d’image et si votre photo est bien exposée, alors le JPEG doit être suffisant, mais pour le cas où un peu de retouche est nécessaire, il est toujours bon d’avoir le fichier RAW.

À la question « Faut-il privilégier le RAW ou le JPEG? », il n’y a pas de réponse définitive. Tout dépend de votre style de photographie et du flux de production que vous préférez. Si vous avez toujours utilisé le JPEG, vous devriez essayer le RAW pendant quelques jours, juste pour voir le ressenti que vous avez lorsque vous retouchez vos photos. Vous verrez que vous avez alors un bien meilleur contrôle du processus. À l’inverse, si vous avez toujours utilisé le RAW, demandez-vous si vous avez réellement besoin de retravailler chaque photo en postproduction. Si ce n’est pas le cas, vous devriez essayer le RAW + JPEG pour voir si le processeur EXPEED de l’appareil photo s’en sort bien, une fois que vous avez choisi les bons paramètres d’exposition et d’Optimisation d’image. Dans un cas comme dans l’autre, essayez de sortir de votre zone de confort et tentez de nouvelles choses avec votre matériel.

Partagez vos photos avec SnapBridge

De nos jours, l’écrasante majorité des appareils Nikon ont une fonctionnalité Wi-Fi ou Bluetooth qui simplifie le partage des photos de haute qualité de l’appareil photo vers un téléphone intelligent ou une tablette compatibles, pour ensuite les publier sur Facebook, Instagram ou d’autres réseaux sociaux.

Que vous préfériez faire vos photos en RAW (NEF) et les convertir en JPEG au sein de votre appareil photo, ou encore faire votre prise de vue directement en JPEG, vous pouvez utiliser SnapBridge pour envoyer vos clichés vers votre téléphone intelligent, puis les partager avec le monde entier.